1834年10月16日傍晚6点20分，在伦敦的威斯敏斯特旧宫——英国和不列颠帝国最重要的议会政府——开始燃烧。这场地狱般的大火一直持续到清晨，对这座中世纪建筑造成了巨大的破坏，以至于修复或保留都不是可行的选择——一座环绕着大部分没有被烧毁的威斯敏斯特大厅的新政府亟待修建。这场大火不仅给英国一个更新普遍认为已经过时的、拼接杂乱的政府大楼的机会，更使其可以建立一座哥特复兴式的建筑，从精神层面彰显英国作为在世界范围内的领先国家，以及现代民主的根基的地位。
从十一世纪晚期到亨利八世统治时期，威斯敏斯特宫一直作为皇室住所。几个世纪以来，许多英格兰帝王和后来的英国王室（英格兰，威尔士，苏格兰以及北爱尔兰）都对这座宫殿做过自己的加建和更新。宫殿的大厅，现在被称为威斯敏斯特大厅，由威廉二世在1099年修建；理查二世后来对这个空间进行了改建，移除了支撑屋顶的诺曼柱，用悬臂托梁木质屋顶代替，直到今天。在亨利三世把皇室住所搬离威斯敏斯特宫后，这里便转而由不列颠议会使用。
对于英国来说，19世纪30年代和40年代充满动荡：欧洲大陆处处掀起革命，饥荒侵袭不列颠和爱尔兰，政治剧变又改变着不列颠议会的面貌。当下议院（政府选举主体）发起了新威斯敏斯特宫的设计竞赛时，他们特别指出，入口必须是新哥特式和新伊丽莎白式风格中的一种——一种将新建筑与这个国家过去的秩序，稳定和强盛联系起来的象征性的姿态。
泰晤士河边的一块三角形场地，约800×350英尺（244×107米），被提供给参赛者。场地一边是威斯敏斯特大厅，建筑师们被要求提供上议院和下议院的房间，一系列办公室，以及为需要随时待命的官员提供住处。在提交的97个作品中，议会委员会把第一名授予查尔斯·巴里（Charles Barry）——一位设计了大量教堂，乡间别墅（包括因为唐顿庄园而著名的 Highclere Castle）和民用住宅的建筑师。
尽管巴里最初的方案，以及奥古斯塔斯·普金（Augustus Pugin）的设计，足以使他赢得竞赛，方案确是在被警告需要做出大的改动的情况下入选的。在接下来的几年里，建筑在平面和立面上都有很大的改动：两组议会房间被移动，为了容纳一个新的八角形中心大厅，建筑的剖面被重新布置，两座塔变得更高，北面的一座变成了一座钟楼(现在安置着大本钟)。在这个过程中，那些最初显得较为经济的设计想法变得越来越奢侈，引起了民众对于议会和巴里的怨愤。
大楼的基石在1840年4月27日由萨拉·巴里（Sarah Barry），查尔斯·巴里的妻子放下。从那一刻起，775,000立方英尺的石材被运输到这里，搭建成一座包括1180个房间，两英里长的走廊和126组楼梯的建筑。选择的石材是约克郡的 Anston 采石场的多沙石灰石，虽然这种材料相对便宜，适合复杂的雕刻，却不能有效的抵御工业城市伦敦声名狼藉的煤污染，最终不得不在1928年至1960年间被更换。
最终建成的新威斯敏斯特宫是有着沿着泰晤士河的914英尺长的立面，均匀分布着升起的塔楼和三个占主要地位的主塔。维克多利亚塔是这三座中最高最大的一座，标志着最高等级的入口（根据传统，帝王不能踏入下议院），也容纳了议会的记录。中央塔楼，为了通风而修建，具有尖顶，与大厦两头的塔楼形成视觉对比。钟塔，为了表示对伊丽莎白二世女王的敬意，最近被命名为伊丽莎白塔，然而还是被称为大本钟，对巴里来说是一个挑战，他努力使得钟本身足够突出。最终的解决方案是将钟表所在的一层从塔的侧面突出；四面钟则由普金设计。
在项目过程中，巴里一直被延迟和冲突所困扰。议会两个议院一直对建筑师很苛刻，要求他在众多委员面前证明修改方案的合理性，解释为什么建设过程花费了这么长的时间。使巴里尤为沮丧的是，议会坚持巴里和 David Boswell Reid 博士共事，这位苏格兰科学家的通风方案占据了大量内部空间，使得大楼着火的危险大大增加，因此受到了质疑，下议院几乎就在1850年完工的同时就拒绝他们的房间，批评空间的声学效果和平面布局，要求巴里大量的做出改动。这样的延迟全部怪罪在了巴里身上，哪怕他一直忠诚的听命于议会的指示。关于建筑师会不会退出项目的流言四起；相反的是，他在1860年逝世，把剩余的工作留给了他的儿子。
新威斯敏斯特宫最终于1837年完工，这是大火烧毁了它建于中世纪时期的前身后的第33年。它的哥特式风格，唤醒历史的传承，成为一个变化中的国家的有力的象征；在革命颠覆了大部分欧洲时，英国的议会改革平息了不列颠群岛最严重的以此起义。纪念性的新议会大厦，披着过去时代的外衣，却是一个更新更民主的社会秩序的永恒象征——它历经劫难，战胜二战时期的闪电战，成为伦敦最具代表性的建筑地标。
参考文献
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